Les personnages importants de la perle
- Guil B
- 9 juil.
- 3 min de lecture
Dernière mise à jour : 13 sept.
Le Musée de la Perle Robert Wan vous invite à découvrir trois figures historiques emblématiques, dont les histoires illustrent la richesse symbolique, économique et culturelle des perles à travers le temps et les continents : l’Impératrice de Chine, le Roi Malabar et la Reine Élisabeth I d’Angleterre. Leur parcours révèle aussi les évolutions majeures des techniques de pêche et d’élevage perlier, ainsi que l’impact de cette précieuse ressource sur les sociétés.
L'impératrice de Chine
L’Antiquité et la Chine impériale : l’Impératrice et le pouvoir des perles
Dès l’Antiquité, la Chine s’affirme comme un centre majeur de la pêche et de la culture des perles. Les perles sont alors bien plus que de simples ornements : elles incarnent la richesse, la beauté et l’autorité impériale. L’impératrice, figure de prestige, est souvent représentée parée de perles, qui ornent ses vêtements, ses coiffures et ses bijoux, témoignant de son rang et de son pouvoir.
Les Chinois développèrent des techniques avancées, telles que l’insertion de petites figurines dans les huîtres pour produire des perles dites « mabés », semi-sphériques, destinées à la joaillerie et aux amulettes. Cette pratique montre un savoir-faire remarquable dans la manipulation de la nature pour créer des trésors.
Au XIXe siècle, cette tradition ancestrale inspira Mikimoto, au Japon, qui révolutionna la perliculture en développant la culture des perles rondes. Avec l’aide des plongeuses ama, expertes en plongée libre, il transforma cette pratique en une industrie internationale. Mikimoto est aujourd’hui considéré comme le père de la perle cultivée moderne, un héritage dont la Chine demeure aujourd’hui le premier producteur mondial.
L'histoire du Roi Malabar
Le Moyen Âge et l’Inde du Sud : le Roi Malabar et la splendeur perlée
Aux alentours de 1290, l’explorateur Marco Polo fait escale dans le royaume du Malabar, sur la côte sud-ouest de l’Inde. Il y décrit un roi extraordinaire, littéralement couvert de perles : un collier composé de 104 perles blanches, des bracelets aux chevilles, et même des bagues aux orteils. Ébloui par cet éclat, il le surnomme avec humour le « Cochon de la Perle », une expression qui souligne la richesse visible et ostentatoire de ce souverain.
Cette parure exceptionnelle témoigne de l’importance des pêcheries perlières du golfe de Mannar, une zone de pêche exploitée depuis l’Antiquité entre l’Inde et Ceylan (aujourd’hui Sri Lanka). Ce secteur attira pendant des siècles marchands, plongeurs et puissances coloniales, dont les Arabes, Perses, Portugais, Néerlandais et Britanniques, en quête de cette ressource précieuse.
Pendant la saison des récoltes, qui se déroulait chaque année en avril et mai, de vastes campements temporaires s’établissaient sur les plages, réunissant plusieurs milliers de personnes : plongeurs qui descendaient jusqu’à 45 secondes sous l’eau, commerçants, artisans, et même des familles entières. Certains plongeurs portaient des talismans ou des porte-bonheur destinés à les protéger des requins et des dangers de la mer.
Au XXe siècle, cette pêche traditionnelle déclina fortement, victime de la surpêche et de la raréfaction des huîtres perlières, conduisant à la quasi-disparition de ces activités. Toutefois, cette histoire demeure un témoignage vivant de la richesse patrimoniale et culturelle du sud de l’Inde.
La reine Elisabeth I
La Renaissance anglaise : la Reine Élisabeth I et l’emblème des perles
Au XVIe siècle, la reine Élisabeth I d’Angleterre, appelée la « Reine Vierge », fait des perles un puissant symbole politique. Dans une époque marquée par les tensions religieuses et politiques, les perles incarnent la chasteté, la pureté et la souveraineté. Ses portraits officiels la montrent ornée de somptueux colliers, bracelets et boucles d’oreilles, parfois en quantités impressionnantes.
Parmi ses bijoux les plus célèbres figurent les « perles de Médicis », un collier composé de plus de 600 perles blanches. Ces perles ont une histoire chargée, ayant appartenu à Catherine de Médicis, puis à Marie Stuart, cousine et rivale d’Élisabeth, avant d’arriver dans les mains de la reine d’Angleterre après l’exécution de Marie Stuart.
Élisabeth I croyait aussi aux vertus médicinales des perles, notamment des perles noires, utilisées pour leurs propriétés supposées de guérison et de protection. Ainsi, les perles jouaient un double rôle : parure de prestige et remède précieux.
Cette passion pour les perles illustre l’importance des gemmes nacrées dans la construction de l’image royale, mais aussi dans les échanges économiques et diplomatiques de la Renaissance.